Вечные по размаху поиски внеземной жизни получили вполне конкретный и актуальный импульс: фосфор, один из важнейших «жизненных» элементов, был обнаружен в океане под ледяной поверхностью Энцелада, спутника Сатурна. Открытие, основанное на изучении данных, собранных зондом НАСА «Кассини», было опубликовано в среду в престижном журнале Nature.
Изображение Сатурна на основе снимков «Кассини», сделанных в 2016 году (лицензия СС)
Зонд «Кассини» исследовал Сатурн, его кольца и спутники с 2004 года до своего разрушения в атмосфере газового гиганта в 2017 году.
«Это невероятное открытие для астробиологии, — сказал Кристофер Гляйн из Юго-Западного исследовательского института, один из соавторов статьи, — мы обнаружили большое количество фосфора в образцах ледяного шлейфа, выброшенных из подземного океана».
Гейзеры на южном полюсе Энцелада выбрасывают в космос мельчайшие частицы льда, которые питают Е-кольцо Сатурна, самое внешнее и самое тонкое из колец планет-гигантов. Для совершения открытия исследователи изучили данные, собранные прибором Cosmic Dust Analyzer зонда «Кассини». Они подтвердили результаты, проведя лабораторные эксперименты, чтобы показать, что океан Энцелада содержит фосфор в различных водорастворимых формах.
За последние 25 лет планетологи обнаружили, что в нашей Солнечной системе есть много космических объектов с океанами под поверхностным слоем льда. Например, на Европе — спутнике Юпитера; на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна, и даже на карликовой планете Плутон.
Планеты, которые, как и Земля, имеют поверхностные океаны, должны находиться на достаточном расстоянии от своей звезды, чтобы поддерживать поддерживающую жизнь температуру. Открытие «миров» с подземными океанами увеличивает потенциальное количество планет, которые могут быть обитаемы.
