Отвечает Есения Павлоцки, лингвист-морфолог, эксперт института филологии, массовой информации и психологии Новосибирского государственного педагогического университета.
Оба варианта допустимы, но представляют собой разные части речи, поэтому правильный выбор зависит от контекста.
По началу – это существительное с предлогом. Смысловой акцент на слове «начало».
По (чему?) началу книги я понял, что будет интересно.
Поначалу – это наречие. «По» здесь – это приставка, а не предлог. Проверить легко, можно просто задать вопрос «когда?».
Поначалу я не знал, что делать.
Поначалу равно словам сначала и вначале, на фоне которых устаревает и уступает им в употреблении. Кстати, поначалу (в отличие от сначала и вначале) – разговорная форма, поэтому следует использовать ее только в соответствующей речевой ситуации.
Если перед вами сложный случай, в котором можно употребить и по началу и поначалу, задайте вопрос, что должно иметься в виду – обстоятельство или точка отсчета.
Поначалу я не понял, что это значит – обстоятельство, то есть сначала я не понял, а потом все прояснилось;
По началу я не понял, что это значит – точка отсвета, значит, есть контекст, в котором должен фигурировать объект: книга, речь, записка, по началу которой не было понятно, что это значит.
Правильно – поначалу (когда?) и по началу (по чему?)
Есения Павлоцки
