Желябов родился в семье крепостных. Точнее, дворовых людей. Была такая категория крепостных, не прикрепленных к земле и работавших в основном прислугой. Собственно, Желябов был единственным выходцев из низов общества в верхушке народовольцев, по этой причине он и пользовался там самым высоким авторитетом.
Впрочем, детство его было нетипичным для крепостного. Его обучили грамоте, а помещик, у которого работали Желябовы, вложил в него довольно много сил. Для начала, он убедил его родителей, что у них растет толковый малый и ему надо получить настоящее образование. А на возражения родителей, что у них не хватит средств, заверил, что сам заплатит за его учебу. И не соврал — заплатил за его учебу в уездном училище. А позднее помог с учебой в гимназии. И это при том, что крепостное право к тому моменту уже отменили и по большому счету Желябов был ему никем.
Затем Желябов недолго учился в университете, но был изгнан после участия в студенческих волнениях. Да, борец с ненавистным царизмом и буржуями был абсолютно всем обязан царизму и буржуям.
Помыкавшись с частными уроками, Желябов вышел на Феликса Волховского.
Волховский наставил Желябова на путь истинный. Он отправился будить крестьян, но ничего не вышло, хождение в народ провалилось. А сам Желябов попался. Некоторое время провел в доме предварительного заключения на Шпалерной, познакомился с некоторыми будущими соратниками. Проходил по «процессу 193-х», но был оправдан и отпущен.
Вошел в состав «Земли и воли», однако достаточно быстро между двумя неформальными лидерами Желябовым и Плехановым стали нарастать противоречия по поводу тактики. В итоге организация раскололась, и каждый увел к себе своих почитателей. Желябовцы основали «Народную волю», которая придерживалась террористической тактики.
Именно Желябов был организатором всех трех покушений на императора. Первое — подрыв поезда, не удалось из-за того, что террористы спутали свитский и царские поезда. Взрыв Халтурина в Зимнем дворце хотя и привел к значительным жертвам, главной цели не достиг.
За несколько дней до третьего, удачного покушения, Желябова арестовали. Во время следствия он всячески пытался преувеличить свою роль и даже деятельность организации, делая туманные намеки про сверхмогущественный исполнительный комитет и т. д.
Кроме того, он планировал использовать суд в качестве трибуны для агитации. По этой причине он отказался от адвоката и защищал себя сам. Преимущественно пафосными революционными речами.
Еще до начала революционной деятельности он женился на дочери одесского городского головы Яхненко, а уйдя в революцию, сошелся с соратницей Софьей Перовской — дочерью экс-губернатора Петербурга.
К слову, первая жена Желябова, от которой он ушел к Перовской, после его осуждения сменила фамилию на Яхненко и единственный сын Желябова рос под этой фамилией. Особых дивидендов его сын от революционной власти получить не успел. Его призвали в РККА и он погиб в Гражданскую войну.
Что касается самого Желябова, то он был признан виновным в цареубийстве и повешен вместе с несколькими соратниками в апреле 1881 года.
