Самое первое из известных миру сновидений записал шумерский король в приблизительно 2500 году до нашей эры. Тогда же появилось первое известное истории толкование сна — сестра короля усмотрела в нем предупреждение.

С тех пор люди не особо изменились, они все так же пытаются разгадывать тайные послания снов, надеясь найти в них подсказку или предсказание. А какие варианты предлагает наука?

Даже если вы никогда не открывали Библию, наверняка слышали историю о снах египетского фараона, которая там описана. Правителю приснилось, как семь тощих коров поглощают семь тучных коров, а семь тощих колосьев — колосья полные. Фараон призвал на помощь Иосифа, который объяснил ему, что Египет ждут семь лет изобилия и семь лет голода.

Психолог Келли Балкли, автор книги «Наука сновидений и истоки религии», говорит, что такие чудеса — основа одной из самых полезных функций снов: помочь людям подготовиться: «Мы постоянно занимаемся этим в состоянии бодрствования. Мы предусмотрительны. Зимой будет холодно, так что хорошо бы запастись едой. Все, что мы делаем, зависит от нашей способности предвидеть будущее. Разум и мозг — беспрерывно работающая система, и это «подготовительное» мышление продолжается, пока мы спим».

Балкли считает, что самое короткое определение снов — «игра воображения», чаще всего связанная с будущим: «Еще Аристотель заметил, что во время сна, когда нас не тревожат мелкие повседневные заботы, мимолетные впечатления способны дать нам лучшее представление о будущем».

Эволюционные психологи утверждают, что наш разум во сне визуализирует потенциальные опасности внешнего мира. Таким образом психика готовится к ним — независимо от того, помним ли мы этот сон.

Историк-психиатр Джордж Макари в книге «Изобретение современного разума» рассказывает о серии снов Декарта, которые заставили его осознать, что «проблемы пространства могут сводиться к алгебраическим», а мир природы подчиняется математическим правилам. Это изменило научную концепцию реальности.

Сон Фрейда в ночь перед похоронами его отца в октябре 1896 года сподвиг психоаналитика написать «Толкование сновидений» — ему приснилась записка с сообщением: «Тебе нужно закрыть глаза».

Аврааму Линкольну часто снились сны. По воспоминаниям одного из коллег, яркие видения посещали президента в ночь перед каждым «великим и важным событием войны». По слухам, за несколько дней до убийства Линкольна ему несколько раз снились похороны в Белом доме.

На рубеже ХХ века Зигмунд Фрейд думал, что сны — это сообщения нашего бессознательного: «Толкование сновидений — главная дорога к познанию бессознательной активности ума». Цель снов, по его мнению, в том, чтобы реализовать подавленные желания. Смысл их можно понять ассоциативно.

Его ученик и соперник Карл Юнг рассматривал сны с более перспективной точки зрения. Сны, говорил он, это путь в те части разума, которые лежат за пределами нашего сознания.

Они предназначены для того, чтобы доносить до нас определенные сообщения с помощью универсальных, но в то же время персонализированных символов. Так что сон об ушедшем от вас партнере можно расценивать как знак того, что вы упускаете некую возможность.

Юнгианец Максон Макдауэлл, уже 29 лет использующий толкование сновидений в своей терапевтической практике, считает, что сон — это «сообщения нашему сознанию о догадках и прозрениях, которые личность считает важными и необходимыми, и попытка «понять самое себя».

Всерьез сновидения стали исследовать в 1950-х, после того, как Юджин Асерински и Натаниэл Клейтман из Чикагского университета открыли фазу быстрого сна. Сегодня ученые по снимкам головного мозга начинают определять «сущность» снов, обучая алгоритмы распознавать, как выглядит мозговая активность во время бодрствования.

Вышеупомянутый Балкли создал Базу данных снов и сновидений, в которой собрал более 20 000 снов добровольцев со всего мира. По его словам, характерные психологические темы видны уже сейчас. Например, люди редко бывают в сновидениях одни и чаще всего нам снятся те, к кому мы эмоционально привязаны: «Сны отражают то, что нас тревожит в наших отношениях. Сновидения — это способ оценить наши взаимоотношения, понять, кто нам дорог и что нас беспокоит». И побудить к действию.

Нейробиологи утверждают, что калейдоскоп образов в сновидениях — побочный продукт процесса создания воспоминаний. Когда разные нити нашего опыта связываются вместе, результат кажется нам и знакомым, и чуждым одновременно.

«Эти фантастические, сложно устроенные образы не имеют отношения к сознанию, — утверждает исследователь из Манчестерского университета Сью Льюэлин. — Они не «реальны», потому что в них смешано несколько разных воспоминаний. Во время фазы быстрого сна эти образы воспринимаются как сновидения».

Этот же процесс помогает обучению. Ученые как-то провели эксперимент: участников попросили разобраться в виртуальном лабиринте и затем вздремнуть. Те из них, кому снился только что пройденный лабиринт, прошли повторный тест успешнее.

Биологи Чикагского университета под руководством Дэниэла Марголиаша исследовали мозг спящих зебровых амадин. Ученые обнаружили, что его активность такая же, как у бодрствующих птичек, когда они поют, чтобы привлечь партнера. Спросить птичку о том, что в точности ей приснилось, увы, не получится, но похоже, во сне они оттачивают свои способности.