В 2002 году ученые провели анкетирование группы волонтеров старше 50 лет. В частности, им нужно было ответить, часто ли они испытывают: 1) недостаток общения; 2) нехватку внимания; 3) изолированность от других. Участники оценивали каждый из вариантов по шкале от 0 до 3 баллов, где 0 — «никогда или почти никогда», а 3 — «часто». Если человек набирал три балла или больше, то его квалифицировали как «одинокого». Спустя шесть лет исследователи вновь обратились к участникам этого опроса. Они обнаружили, что одинокие люди чаще страдали от депрессии. Cмертность в этой группе также была выше.
Тем не менее в ходе исследований последних лет ученые пришли к выводу, что одиночество выполняет важную функцию: оно ускоряет перемены, с помощью него осуществляется эволюционная коррекция. По словам психолога Чикагского университета Луиз Хокли, одиночество — это наша система предупреждения. Таким образом тело подает нам сигнал, что мы разрываем социальные связи, которые необходимы человеку как виду. Значит, мы не в состоянии удовлетворить свою фундаментальную потребность в общении с другими людьми. Наш организм воспринимает одиночество как угрозу и переключается в режим самосохранения.
В 2009 году ученые исследовали с помощью магнитно-резонансной томографии, действительно ли мозг одиноких людей более активно реагирует на угрозу. Участников эксперимента поместили в аппарат МРТ и показали им несколько картинок. На некоторых было изображено что-то приятное (например, деньги или запуск ракеты), на других — нет (скажем, ссора). Исследователи установили, что мозг одиноких людей реагирует на приятные изображения менее позитивно, чем мозг общительных, но при этом он сильнее откликается на изображения неприятных ситуаций и насилия. Одиночество вгоняет мозг в состояние сверхбдительности. Он не может расслабиться и пассивно воспринимать мир — вместо этого он постоянно интерпретирует все происходящее вокруг как потенциально враждебные действия.
Хокли обнаружила, что одиночки дольше засыпают, чаще просыпаются ночью, их сон более тревожный. По ее мнению, к таким нарушениям может приводить чувство незащищенности. Исследования показали, что у одиноких людей выше уровень кортизола. Наш организм активнее вырабатывает этот гормон, когда мы испытываем страх. Некоторые ученые предполагают, что есть связь между выработкой кортизола и здоровьем сердечно-сосудистой системы. Так, у одиноких людей среднего возраста чаще бывает повышенное давление, чем у общительных.
Некоторые ученые предполагают, что с высоким уровнем кортизола также связана и активация воспалительных процессов в организме. Как правило, кортизол подавляет воспаление. Но если он постоянно повышен, то рецепторы теряют чувствительность к нему, и это приводит к обратному эффекту. В результате способность организма защищаться от вирусов снижается.
Каждую секунду от 20% до 40% взрослого населения стран Запада испытывают одиночество и проходят через все физические трансформации, которые с ним связаны. Ученые подчеркивают, что само по себе это состояние невредно, если оно не превращается в хроническое. Но около 30% одиноких людей находятся в изоляции постоянно, и это может быть опасно. В 2010 году исследователи установили, что если человек страдает от перманентного одиночества, то вероятность его ранней смерти повышается на 26%.
Психологи считают, что при правильном подходе одиночество может быть полезно. Если люди воспринимают его как фактор, вызывающий стресс, то их тела могут адаптироваться. В 2012 году психолог Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Наоми Айзенберг показала, что наш мозг реагирует на «социальную» боль практически так же, как и на физическую. Разрыв отношений с любимым человеком активирует ту же его область, что и прикосновение к чему-то горячему, а наши эмоции — это попытка природы предостеречь нас от ожога в будущем.
