Перси Биши Шелли, автор стиха «Озимандис», философских поэм «Королева Маб» и «Освобожденный Прометей», трагедии «Ченчи», воспитывался в благородной семье Тимоти и Элизабет Шелли, проживавших недалеко от города Горсхэм, в графстве Суссекс. Он был старшим сыном и должен был унаследовать не только солидное состояние дедушки, но и его место в парламенте. Перси проучился шесть лет в Итонском колледже, престижной частной школе, и с 1810 года он посещал Оксфордский университет. Мальчик начал сочинять стихи еще в детском возрасте, к тому моменту, как он поступил в Оксфорд, написал уже два романа.
Биография Шелли отражает, насколько смелой и непримиримой была его натура и непростым и противоречивым — характер. «Вечерка» выделила десять самых дерзких поступков английского поэта, жившего не по правилам своего времени:
1. Уже в одном из своих первых романов «Застроцци», созданном еще в школьные годы, Шелли выразил собственные еретические и атеистические взгляды в образе главного
2. Поступив в Оксфордский университет, будущий поэт познакомился со студентом Томасом Джефферсоном Хоггом, вместе с которым Шелли начал издавать сатирические стихотворения. Не прошло и года, а Перси исключили из университета за распространение памфлета «Необходимость атеизма». Хотя на брошюре отсутствовали имена авторов, администрация университета посчитала отказ Перси и Томаса отвечать на вопросы достаточным основанием, чтобы лишить их права посещать занятия. Отец Шелли мог вмешаться и настоять на восстановлении молодого человека, но для этого Перси должен был отказаться от своего произведения и объявить себе христианином. Юный Шелли на это не пошел, и это привело к разрыву между ним и его отцом.
3. После ссоры с отцом девятнадцатилетний Перси сбежал в Эдинбург, в Шотландию, с шестнадцатилетней дочерью трактирщика Гарриэт Уэстбрук, на которой в скором времени женился. Его любовь к Гарриэт была основана на мысли о том, что он спас ее от тирании отца, который настаивал на возращении Гарриэт в школу. Отец Шелли, посчитавшей Гарриэт неподходящей партией для своей сына, окончательно отказался от всяких отношений с Перси.
4. В следующем году (1812) молодой Шелли с женой и ее сестрой Элизой отправился в Ирландию, чтобы поддержать политическую реформу. Он выступил в местном театре с речью и издал два политических памфлета, призывающих предоставить больше политических прав католикам и признать Ирландию автономной. Шелли отказался от дальнейшей политической деятельности в этой части Великобритании после того, как его кумир Уильям Годвин, автор «Политической справедливости», написал Шелли, что его деятельность может послужить причиной для кровавой бойни.
5. Посетив Ирландию, Шелли стал вегетарианцем и уехал с женой в Уэльс, где он планировал организовать эгалитарную коммуну в местечке Нэнтгвилт, но ему не хватило денег, чтобы оплатить аренду земли, и ему пришлось отказаться от своего замысла и покинуть и это место.
6. Втроем Перси Шелли, Гарриэт и ее сестра перебрались в деревню Линмауф, расположенную в графстве Девон, в Англии, где к ним присоединилась подруга писателя и поэта Элизабет Хитченер. Вместе они всеми возможными способами распространяли брошюру Шелли «Декларация прав».
7. Вернувшись в Уэльс, семейство Шелли оказалось втянутым в проект Уильяма Мэддока по созданию нового города в районе деревни Тремадог. Эту коммерческую затею Перси рассматривал как практическую возможность создать идеальное общество. После того, как на писателя было совершено покушение, семья на следующий же день покинула Тремадог.
8. В 1814 году Перси Шелли бросил свою жену Гарриэт, в то время носившую его второго ребенка, и отправился со своей новой любовью шестнадцатилетней Мэри Уолстонкрафт, дочерью Уильяма Годвина, и ее сводной сестрой во Францию, а затем в Швейцарию. Через два года после разрыва с Перси, 10 сентября 1816 года, Гарриэт покончила жизнь самоубийством, так как, с одной стороны, была всегда к этому склонна, а, с другой, разочаровалась в своем новом возлюбленном.
9. Уже 30 сентября 1816 года, спустя всего двадцать дней после смерти Гарриэт, Перси Шелли взял в жены Мэри Уолстонкрафт, которая прославилась во всем мире под именем Мэри Шэлли, автора книги «Франкенштейн, или Современный Прометей». В 1817 году по решению суда Перси Шелли лишился права воспитывать двух детей от первого брака.
10. В 1818 году он навсегда покинул Англию и вместе с семьей переехал в Италию, где провел оставшиеся четыре года своей жизни, которые стали его самым плодотворным творческим периодом.
Перси Биши Шелли погиб в 1822 году в результате крушения лодки в Средиземном море между городами Специей и Ливорно, его тело было найдено на берегу через несколько дней после бури. Труп писателя был сожжен, а прах захоронен на протестантском кладбище в Риме.
