Павел Санаев родился 16 августа 1969 года в Москве, в семье актрисы Елены Санаевой и инженера Владимира Конузина. Родители развелись, когда ему было два с половиной года, а поскольку Елена в силу профессии не могла уделять ему должного внимания, то целых два года Павел прожил в семье его дедушки и бабушки по материнской линии, актёра Всеволода Санаева и его жены Лидии. Этот период жизни стал основой для его биографической книги «Похороните меня за плинтусом».
Когда Павлу было четыре с половиной года, у Елены начался роман с актёром Роланом Быковым. Всеволод и Лидия не одобряли их роман и последовавший брак, хотя и не препятствовали попыткам Ролана и Елены видеться с Павлом. Хотя Быков лично уговаривал их отпустить Павла жить с ними, те не отпускали внука до 11 лет.
В 1992 году окончил ВГИК (курс Александра Александрова). В середине 1990-х приобрёл известность в качестве переводчика и автора синхронного текста для фильмов; по его словам, «зарабатывал нелегальным переводом».
