Витус Беринг был этническим датчанином, но сразу же после окончания морского кадетского корпуса завербовался в молодой русский флот подпоручиком. На протяжении следующих 20 с лишним лет Беринг под именем Ивана Ивановича Беринга служил попеременно то в Балтийском флоте, то в Азовском, и дослужился до капитана 1-го ранга.
Незадолго до своей смерти Петр I организовал Камчатскую экспедицию, главными задачами которой были поиск пролива между азиатским и американским континентами, а также картографические функции.
Участники экспедиции добирались до Камчатки сухопутным путем, что заняло у них целых два года. Только в 1727 году они наконец достигли Камчатки, откуда совершили плавание вдоль берегов полуострова, пройдя через пролив между континентами, который позднее назовут именем мореплавателя, и добравшись до Чукотского моря. После этого путешественники вернулись.
Экспедиция была ценной для уточнения географических карт и, самое главное, окончательно подтвердила, что Азия и Америка не имеют сухопутной смычки. Фактически Первая Камчатская экспедиция оказалась первой российской научной экспедицией.
Беринг же решил организовать вторую экспедицию, поскольку пришел к выводу, что Америка очень близко, и было бы очень выгодно торговать с местными аборигенами, тем более что регион должен быть богат различными природными ресурсами. Именно во Второй Камчатской экспедиции Беринг и погиб. Команде его судна пришлось зазимовать на одном из Командорских островов (сейчас он носит имя Беринга), где часть команды, включая немолодого уже Беринга, скончалась (в основном от цинги).
Вторая Камчатская экспедиция (она же Великая Северная экспедиция) способствовала уже освоению Камчатки, в ее рамках было заложено поселение, которое сейчас является столицей региона — город Петропавловск-Камчатский.
Спустя 30 лет после смерти Беринга легендарный мореплаватель и картограф Джеймс Кук, в рамках очередного кругосветного плавания оказавшийся на Алеутских островах и повстречавший там русских промышленников, получил от них карту, составленную Берингом, которая оказалась существенно точнее той, что была у Кука. Безымянный пролив на этой карте, разделявший Азию и Америку, он подписал именем открывшего его Беринга. Так, благодаря Куку, пролив и получил свое название.
Примечательно, что Беринг оказался не первым, кто прошел через этот пролив. В 40-е годы XVII века это сделал Семен Дежнёв, но его экспедиция не была картографической и преследовала совсем другие цели, так что никто, включая и самого Дежнева, не придал большого значения этому проливу. Известно о его открытии стало как раз в рамках Великой Северной экспедиции, когда Миллер нашел в тобольском архиве отчет Дежнева. Поэтому спустя век, в рамках компромисса, самой восточной точке континента, которая находится в Беринговом проливе, было дано имя Дежнёва.
