Договор состоял из двух частей. Одна из них была банальным пактом о ненападении, вторая же была строго засекречена.
Первая декларировала, что подписавшие его стороны обязуются не нападать друг на друга и отказываются вступать в союзы, так или иначе направленные против одной из стран, подписавших договор.
А вот секретная часть, которая была официально опубликована только много лет спустя, была значительно интереснее и по сути являлась договоренностью о разделе сфер влияния в Восточной Европе. Латвия, Эстония, Финляндия, Бессарабия и восток Польши включались в советскую зону интересов. Фактически немцы гарантировали, что в случае чего не будут против, если эти территории отойдут СССР или будут находиться под их сильным влиянием.
Стоит отметить, что СССР был весьма активен на дипломатической арене в 30-е годы и даже пытался воскресить некое подобие старой Антанты. Например, ему удалось заключить договор о взаимопомощи с Францией и Чехословакией. Однако в СССР не слишком доверяли французам, и договор имел массу оговорок. Например, СССР был готов поддержать чехов только в том случае, если аналогичная поддержка оказывалась и Францией. Однако Мюнхенское соглашение, продемонстрировавшее пассивность и французов, и англичан, привело к тому, что возрождение Антанты не состоялось и советско-британско-французские переговоры 1939 года зашли в тупик.
Фактически пакт Молотова-Риббентропа был в первую очередь выгоден Германии и стал ее дипломатической победой. Поэтому Риббентроп буквально танцевал после его подписания. Немцам удалось навязать договоренность СССР и таким образом исключить его из числа вероятных противников перед самым началом войны. По большому счету, конфликт с Польшей должен был стать пробой сил вермахта и точно нельзя было предсказать, как пойдет дело, поэтому немцам было необходимо обезопасить себя от возможного вмешательства СССР, войны на два полноценных фронта и сломать все попытки возрождения Антанты. Спустя неделю после подписания договора немцы начали войну, которая позднее переросла в самую масштабную и кровопролитную войну в истории человечества.
Ради этого немцы даже готовы были пожертвовать частью территорий, пусть и временно, пообещав Сталину пряник в виде бывших земель Российской Империи, а заодно дав возможность для нанесения реванша Польше за унизительное поражение в войне 20-летней давности. Фактически летом 1939 года СССР торговался, на каких условиях выгоднее вступить в войну. Вряд ли в СССР всерьез полагали, что договор поможет избежать конфликта, скорее сочли, что предлагаемые немцами бонусы за временное невмешательство перевешивают бонусы от сохранения статуса-кво в Европе.
При этом секретная часть пакта была настолько засекречена, что о ней было официально объявлено только в конце перестройки, когда съезд народных депутатов вынужден был официально постановить, что данные протоколы действительно существовали, как теперь выяснилось, но были скрыты ото всех, практически никто о них не знал, на процедуре официальной ратификации Верховным Советом в 1939 году они отсутствовали, поэтому не отражают волю трудящихся и объявляются несостоятельными и недействительными. Начиная с 2009 года по решению Европарламента день подписания пакта Молотова-Риббентропа считается в Европе Днем памяти жертв нацизма и сталинизма.
