В 1930 году, когда Петру Вельяминову было всего четыре года, его отца арестовали, приговорили к 10 годам лагерей и отправили на строительство Беломорканала. Через шесть лет отца освободили, а с началом войны он ушел добровольцем на фронт. Лишенный после ареста офицерского звания, воевал простым солдатом.
Пока отец воевал, его сына арестовали "за участие в антисоветской организации". Это произошло в марте 1943 года.
"Меня репрессировало особое совещание города Москвы. На нашей лестничной площадке жила девушка, с которой мы учились в одной школе. Я был частым гостем в их семье. Ее отец - доцент Московского инженерно-строительного института дружил с одним из преподавателей того же вуза, который по предписанию должен был сдать радиоприемник, так как во время войны держать такие вещи категорически запрещалось. А он не сдал. После его ареста хватали всех, кто имел к нему хоть какое-то отношение. Был арестован и отец этой девушки, который назвал меня частым посетителем этой злополучной квартиры, и я был арестован. Меня посадили, когда мне было 16 лет и 4 месяца", - рассказывал Петр Вельяминов.
Выпускника школы, собиравшегося поступать в архитектурный институт, приговорили к 10 годам исправительных работ без права переписки и отправили в пересыльный лагерь в Котласе.
В канун нового 1944 года домой с фронта приехал отец - Сергей Петрович Вельяминов, но застал он лишь перевернутую после обыска квартиру. Его жену арестовали на день раньше. На четвертый день пребывания в Москве арест ждал и самого Сергея Петровича. Ему вновь дали 10 лет лагерей.
Позже его реабилитировали по обоим делам и в 1956 году вернули звание подполковника. Дважды прошедшая через пятилетние лагеря жена выхлопотала ему военную пенсию, и они прожили вместе еще 19 лет.
Петр Вельяминов провел в ГУЛАГе 9 лет и 9 дней. О своем заключении актер вспоминал неохотно, рассказывая в основном о людях, которые ему помогали.
"Так получилось, что рядом со мной всегда оказывался человек, который меня спасал, когда я попал на Урале на строительство гидролизного завода в бригаду малолеток-уголовников, я уже окончательно обессилел - весил 47 кг. С дистрофией меня поместили в лазарет. Начальница больницы тоже была москвичкой, и, как оказалось, ее дочь училась со мной в одной школе. Благодаря этой женщине я тогда и выжил".
Когда в лагере он узнал об аресте матери, то пытался вскрыть вены. К счастью, его удалось спасти.
В лагерях Петр Вельяминов работал на лесосплаве, бригадиром плотников, нормировщиком и т. д. По совету одного из заключенных стал участвовать в лагерной самодеятельности. Благо было музыкальное образование - четыре года музыкальной школы по классу скрипки.
В лагерях он пел, читал стихи, здесь исполнил свою первую роль - Максима Кошкина в "Любови Яровой". Были удачны его выступления в так называемом "освобожденном джазе", где были профессора-музыканты из Эстонии, недоучившиеся студенты консерватории и любители, с которым он "гастролировал" по лагерям Краснотурьинского района с 1948 года по 1949 год. Удачной была его роль Макферсона в спектакле по пьесе Симонова "Русский вопрос".
Сценическое мастерство молодого актера оценило руководство колонии - ему сократили срок. Он был освобожден в 1952 году. Спустя более чем 30 лет после освобождения - в 1983 году - его реабилитировали.
Ему было запрещено возвращаться в Москву, и он решил переехать в Абакан, чтобы поступить на работу в театр. Три года проработал на лесосплаве, но потом был принят в Абаканский русский театр драмы имени Лермонтова. В Абакане он закончил студию при театре, но спустя годы признался: "Мой театральный университет - лагерь, где учился я театральному мастерству".
"Положительный герой - это нелегкий хлеб, - признавался он. - А насчет образа коммуниста я вам так скажу: среди коммунистов я встречал разных людей. Одни были подлецами, другие - высокоморальными людьми. Мне чаще попадались последние. Поэтому и в кино создавал то, во что верил".
