Ровно 90 лет назад издательство «Молодая гвардия» по инициативе Максима Горького приступило к выпуску серии «Жизнь замечательных людей». Первой была напечатана книга «Генрих Гейне» Александра Дейча. Книги серии «ЖЗЛ» имеют художественно-биографический характер и рассчитаны на широкую аудиторию. Авторами зачастую выступают известные писатели и исследователи.
Автор: Dmitry Makeev. Лицензия СС.
Надо отметить, что серия впервые выпускалась ещё в 1890—1924 годах издательством Ф. Ф. Павленкова под тем же названием (всего вышло двести биографий, после 1900 года были только перепечатки). С тех пор предпринимались неоднократные попытки возродить издание, однако удалось это сделать только Максиму Горькому.
Перезапущенная серия «ЖЗЛ» выпускалась в 1933—1938 годах «Журнально-газетным объединением» с нумерацией от единицы. После 1938 года серия выпускалась «Молодой гвардией» с продолжающейся нумерацией выпусков; с 2001 года нумерация стала двойной (с учётом павленковских изданий). К 2010 году общее число выпусков превысило полторы тысячи, а суммарный тираж серии превысил сто миллионов книг.
В 1950-е годы редакция серии сформулировала три главных принципа отбора публикуемых текстов, которые с тех пор выдерживались: научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность. Публикация в серии была для автора знаком признания его высокого общественного и профессионального статуса.
В разные годы к написанию биографий «Молодая гвардия» привлекала Льва Гумилевского, Сергея Дурылина, Константина Паустовского, Мариэтту Шагинян, Корнея Чуковского, Юрия Лотмана, Алексея Лосева, Натана Эйдельмана и многих других. Многие авторы биографий, в свою очередь, становились героями новых книг в серии «ЖЗЛ».
После распада СССР из-за конкуренции со стороны СМИ, а затем и интернет-среды сильно упали тиражи серии, на долгие годы сократилось число публикуемых книг. Произошло замыкание жанра «классической» биографии в научных рамках, фактическое отмирание традиции романизированного жизнеописания; среди авторов серии стали преобладать профессиональные историки и филологи.
В то же время с 1990-х годов чрезвычайно расширились тематические рамки серии: начали выходить биографии царей, православных святых, писателей-эмигрантов, деятелей Белого движения, советских и зарубежных киноактёров. Значительно увеличился поток переводимой литературы.
